예년부터 10월은 미시시피강의 수위가 낮아지는 시기이지만, 기록적인 가뭄 탓에 역대 최저였던 지난 1988년 수준을 위협할 정도로 최저수준에 접근한 상태입니다. 북부 미네소타주(州)에서 발원해 멕시코만까지 3천770km를 흐르는 미시시피강은 내륙 수운의 중심으로 꼽힙니다. 농산물과 유류를 비롯해 건축자재까지 수많은 물품이 미시시피강을 통해 운반됩니다. 그러나 수위가 낮아져 선박 수송이 힘들어진 상태입니다. 하류 지역에서는 당국이 선박 파손 등 위험 증가를 이유로 일부 구간의 운항을 금지하기도 했습니다. 운항 금지 조처가 내려진 미시시피강 멤피스 인근과 스택 아일랜드 인근에선 2천여 대의 바지선이 강 위에서 발이 묶인 상태입니다. 화물선 운항에 차질이 빚어지면서 물류 운송 가격도 최근 수 주간 2배 이상으로 급등했습니다. 농무부 통계에 따르면 세인트루이스에서 루이지애나까지 옥수수나 콩 등 곡물 1t을 운반하는 비용은 9월 27일 49.88달러였지만 이번 달 11일에는 105.85달러로 뛰어올랐습니다. 1년 전 운송비용은 28.45달러에 불과했습니다. 이에 당국도 대응에 나섰습니다. 미군 공병대는 최근 미시시피강 물류 운송이 재개될 수 있도록 긴급 준설작업을 개시했습니다. 그러나 준설은 미봉책일 뿐이고, 근본적인 해결책은 비가 내려 수위가 다시 올라가는 것이라는 지적입니다.
