지난달 하순 캘리포니아 남부 지역을 덮친 기습 폭설로 산악지대 여러 마을이 고립된 이후 복구 작업이 더디게 이뤄지면서 인명피해가 속출하고 있습니다.
샌버너디노 카운티 보안관국은 기록적인 폭설이 내린 지난달 23일 이후 이 지역에서 12명이 숨진 채 발견됐다고 밝혔습니다. 주민들은 산악마을에 흩어져 있는 집들이 폭설로 인해 진입로가 막혀 고립되면서 장기간 난방과 통신, 약품·식료품 등 공급이 끊긴 탓에 재난에 취약한 노인들과 지병을 앓는 질환자들이 잇따라 숨졌다고 말했습니다. 이들 산악마을에는 2주 전 폭설로 2.5ｍ 넘게 눈이 뒤덮였고, 집 지붕이 눈의 무게를 견디지 못해 무너져 내리거나 설비 손상으로 가스가 누출해 불이 나는 등 사고가 잇따랐습니다. 지역 관할 당국과 소방·구급대가 제설과 도로 복구, 이재민 구호 작업에 나섰지만, 워낙 많은 눈이 한꺼번에 내린 데다 피해 지역이 광범위하고 산악 지형이 가파른 탓에 어려움을 겪으면서 복구가 계속 늦어졌습니다. LA에서 동쪽으로 50마일 가량 떨어진 샌버너디노는 연중 온화한 날씨가 특징인 곳으로, 이 지역에 이렇게 많은 눈이 내린 것은 워낙 이례적인 일이어서 당국의 대응 체계가 미비했다는 지적도 나옵니다.
이런 가운데 캘리포니아주 등 서부 지역에 다시 강풍을 동반한 폭우가 예보돼 비상이 걸렸습니다. 이번 폭우는 많은 비와 함께 기존에 쌓인 눈을 녹이면서 홍수를 일으킬 가능성도 제기돼 일부 지역에서는 2주간 음식과 필수품을 구비하라는 권고가 내려졌습니다. 또 이번 폭우는 강풍을 동반해 저지대에서는 시속 55마일, 산과 같은 고지대에서는 시속 80마일에 이를 수 있는 것으로 관측됐습니다. 이미 캘리포니아의 58개 카운티 중 34곳에 비상사태가 발령됐고, 캘리포니아 중부와 북부, 네바다 북부 등에 걸쳐 거주하는 1천500만 명 이상에 강풍 경보가 내려졌습니다.
