연방 정부의 한 연구 조사 결과 미국 내 홈리스 인구가 지난 1년동안 12% 이상 증가한 것으로 드러났습니다. 이와 더불어 하와이 홈리스 인구 비율은 미 국내 최고치를 기록한 것으로 알려져 우려를 낳고 있습니다.
연방 주택과 도시 개발부는 2023년 연례 홈리스 정기 조사를 통해 하와이에서의 홈리스 인구 비율이 미국 내 최고치를 나타냈다고 밝혔습니다. 홈리스는 일정한 주거 공간이 없는 사람들을 말하는 것으로 올해 1월의 경우, 하와이의 홈리스 중 76%가 쉘터 등이 아닌 거리나 공원, 자동차 안에서 밤을 보낸 것으로 드러났습니다. 하와이의 뒤를 이어 캘리포니아와 오레곤에서 홈리스 인구가 많았던 것으로 조사결과 나타났습니다. 하와이는 또한 청소년 홈리스의 수가 미국 내 3번째로 많은 주인 것으로 알려졌습니다. 하와이 주 의회 내 홈리스 방지 위원회 소속인 델라 오 벨라티 의원은 이번 연구결과에 실망감을 나타내면서 하와이가 당면한 가장 큰 문제 중 하나인 홈리스 관련 지원과 대책 마련이 제대로 이뤄지지 않은 결과라고 말했습니다. 특히 홈리스 문제는 주민들의 약물 사용 증가와도 밀접한 연관이 있다면서 이에 대한 예산 집행 실패로 이 같은 문제가 지속되고 있다고 전했습니다. 실제로 거리에서 생활하는 홈리스들은 이번 연구결과가 예상했던 데로라면서, 지난 몇 년 동안 홈리스 수가 계속해서 증가했다고 말했습니다. 또한 일부 홈리스들의 경우 일을 하면서 돈을 벌지만 하와이 물가가 너무 높기 때문에 거리에서 생활할 수 밖에 없는 상황이라고 전했습니다. 특히 이 같은 지속적인 홈리스 수 증가는 코로나 팬데믹 이후 정부 지원이 끊기면서 새롭게 홈리스가 되는 사람이 많았기 때문인 것으로 분석됩니다. 정부 관계자들은 그러나 하와이의 홈리스 인구 비율이 전국에서 가장 높은 것은 사실이지만 미 전역의 다른 곳과 비교해 증가 수치가 급격하게 높은 것은 아니라면서 조금만 더 이들에게 투자하고 관심을 갖는다면 하와이 홈리스 문제를 서서히 해결해 나갈 수 있을 것이라고 전망했습니다. 실제로 전국 홈리스 증가는 올 한해 동안 12%에 달했지만 하와이 주의 경우 주 전체에서 4.1%의 증가만을 보인 것으로 알려졌습니다. 정부 관계자들은 지속적인 투자를 통해 홈리스를 위해 일하는 공무원들을 증가시키고 이를 통해 홈리스 지원을 계속하게 된다면, 하와이주 홈리스 문제를 어느 정도 해소할 수 있을 것으로 보인다고 전망했습니다. 특히 청소년들의 경우, 집을 나와 홈리스가 되는 경우가 많다면서 이들에 대한 지원 역시 필요하다고 전했습니다. 그동안 주 정부는 지속적인 예산 투자를 통해 하와이주에서의 홈리스 문제 해결을 위해 노력해 왔지만 이 문제는 예산 지원뿐만 아니라 저렴한 주택 공급과 쉼터 제공, 그리고 홈리스들이 주택에 정착할 수 있도록 돕는 프로그램 등이 병행되야만 근본적인 해결책이 될 수 있을 것으로 전망됩니다. 정부 관계자들은 이를 위해 민관이 협력해 함께 노력해야만 한다고 강조했습니다.
